Megan McArthur, pilote de navette spatiale - On n'est pas des princesses!

Vendredi 23 avril, à Cap Canaveral, l’astronaute Megan McArthur s’est envolée avec ses 3 co-équipiers vers la station spatiale internationale (qu’on appelle aussi l’ISS, pour International Space Station) à bord de la navette Crew Dragon fabriquée par Space X. Elle fait partie des 64 femmes astronautes sur les 575 astronautes dans le monde.

En mission dans l’espace

C’est le 2ème vol dans l’espace pour Megan. Elle fait partie de l’équipe sélectionnée pour la Mission Alpha, du nom de la constellation Alpha du Centaure, en compagnie du français Thomas Pesquet, du japonais Akihiko Hoshide, et de l’américain Shane Kimbrough.

Les 4 astronautes du Crew-2 (de gauche à droite: Thomas Pesquet, Megan McArthur, Shane Kimbrough et Akihiko Hoshide.

Sur cette mission, elle est la commandante adjointe et pilote de la navette Crew Dragon. Elle et l’ensemble de l’équipe Crew-2 vont rester 6 mois sur la station spatiale internationale pour réaliser de nombreuses expériences scientifiques ainsi que des réparations ou améliorations de l’ISS. Les astronautes vont en effet réaliser des expériences sur des « tissue chips« , des puces de tissus biologiques permettant de tester le vieillissement accéléré des organes et de trouver des traitements, ainsi que sur le fameux « blob« , organisme qui n’est ni un animal ni un végétal. Ils travailleront à la préparation de mission futures vers la lune, à des études sur les évolutions climatiques de la Terre, ainsi qu’au déploiement de nouveaux panneaux solaires pour l’ISS.

Passionnée d’exploration

Née le 30 août 1971 à Hawaï, Megan a beaucoup voyagé dans son enfance car son père était dans la marine. Elle a vécu au Japon, en Angleterre, et elle concède que c’est peut-être cela qui lui a donné le goût de l’aventure et du voyage.

C’est en côtoyant les pilotes et des astronautes sur les bases militaires, qu’elle décide de poursuivre des études lui permettant d’accéder au métier d’astronaute pour prendre part à cette aventure d’exploration de l’espace. Après des études d’ingénierie aérospatiale en Californie, elle découvre une passion pour l’océanographie et effectue sa thèse dans ce domaine. Comme elle le dit elle-même: « C’est une question d’exploration. Nous ne sommes pas mieux équipés pour survivre sous l’eau que dans l’espace, et donc nous avons besoin de technologie pour nous aider à explorer ces zones, donc il y a beaucoup de parallèles. »

En 2000, elle candidate à la sélection d’astronaute de la NASA et elle obtient le poste. Elle a alors 29 ans. Elle fait d’abord partie des équipes d’astronautes en support des expéditions, et en 2009, elle effectue sa première mission dans l’espace, pour une mission de 12 jours de travaux de maintenance sur le télescope Hubble.

A la NASA, vous ne vous ennuyez jamais, car il y a toujours quelque chose de nouveau et d’incroyable à l’horizon.
Megan McArthur

Et en 2021, vendredi dernier, elle a embarqué pour une mission de 6 mois sur l’ISS.

Megan est mariée à l’astronaute américain Robert Behnken avec qui elle a un fils, né en 2014 (elle avait 43 ans).

Dans les expériences qui l’ont marquées, elle parle de ses premières années d’océanographie, pendant lesquelles elle a construit avec ses collègues un sous-marin d’exploration qu’elle a piloté. Elle a adoré travailler à Capcom pour la NASA, assurant la liaison avec les équipes d’astronautes en mission et en étant au cœur de ces opérations. La mission Hubble a été un fort souvenir car c’était son premier voyage dans l’espace, mais aussi parce qu’elle a découvert la « grande famille » Hubble, composée de scientifiques et experts partout dans le monde dont le travail dépend du télescope et qui sont passionnés par cette mission.

Il n’y a pas une seule minute que vous passez dans l’espace où vous pensez que vous êtes seul ou que vous accomplissez cela tout seul, vous vous tenez sur les épaules de gens qui ont donné tout l’effort de leur vie pour rendre cela possible, c’est donc un immense honneur et c’est une énorme responsabilité.
Megan McArthur

Si vous voulez en savoir plus sur Megan, regardez cette superbe interview (sous-titres disponibles en français)!